Um sistema de criptografia de chaves públicas usa pares de chaves matemáticas. A chave pública pode ser enviada a todos enquanto mantêm-se a chave privada conhecida apenas pelo proprietário do par de chaves. Qualquer pessoa pode criptografar uma mensagem utilizando a chave pública do receptor mas apenas o receptor em posse da chave privada pode descriptografar a mensagem. Além disso, a chave privada também pode ser usada para criar uma assinatura para provar a identidade do criador de uma mensagem ou outros arquivos. Essa assinatura pode ser verificada pela chave pública.