Un sistem de criptografie cu chei publice folosește perechi de chei matematice. Cheia publică poate fi difuzată pe scară largă, în timp ce cheia privată corespunzătoare este cunoscută doar de către proprietarul perechii de chei. Orice persoană poate cripta un mesaj folosind cheia publică a receptorului, dar numai receptorul care deține cheia privată este capabil să decripteze mesajul. În plus, cheia privată poate fi utilizată pentru a crea o semnătură pentru a dovedi identitatea creatorului unui mesaj sau al altor fișiere. Această semnătură poate fi verificată prin cheia publică.