Un sistema de criptografía de clave pública utiliza pares de claves matemáticas. Se puede difundir ampliamente la clave pública, mientras que la clave privada sólo la conoce el propietario del par de claves. Cualquier persona puede cifrar un mensaje utilizando la clave pública del receptor, pero sólo el receptor que posee la clave privada puede descifrar el mensaje. Además, la clave privada se puede utilizar para crear una firma digital para probar la identidad del creador de un mensaje u otros archivos. Se puede verificar esta firma con la clave pública.